La pequeña firma Definers Public Affairs llevó las artes oscuras de la política de Washington a Silicon Valley cuando, trabajando para Facebook, comenzó a criticar Google y otras compañías de tecnología con los periodistas.
Pero unos días antes de que la directora de operaciones de Facebook Sheryl Sandberg declarara ante el Congreso en septiembre pasado, Definers fue más lejos aún: su nuevo blanco fueron los senadores a punto de interrogar a Sandberg.
En un documento distribuido a los reporteros, Definers contó qué software utilizaron los 15 miembros del Comité de Inteligencia del Senado para rastrear a los visitantes de sus sitios web del Senado. Otro documento detallaba cuánto gastaba cada senador en anuncios de Facebook y cuánto había recibido en donaciones de campaña de Facebook y otras grandes empresas de tecnología, según informó el New York Times.
Conocidos en el negocio político como «investigación de la oposición», los documentos presentados por Definers proporcionaron a los periodistas la munición necesaria para sugerir que los senadores que interrogaban a Sandberg eran hipócritas por criticar a Facebook.
Si bien los senadores no son ajenos a la «investigación de la oposición» (aprovechan el recurso contra rivales políticos), resulta extraño que se use contra ellos fuera de la temporada de elecciones. Además, las empresas que se someten al escrutinio en Washington generalmente evitan hacer algo que pueda enfrentarse con los legisladores.
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«Al mismo tiempo que Facebook estaba profesando públicamente su deseo de trabajar con el comité para abordar sus problemas, estaban pagando a una firma de investigación para intentar secretamente socavar la credibilidad de ese mismo comité», dijo en un comunicado el senador de Virginia Mark Warner, el principal demócrata en el panel. «Es muy preocupante», enfatizó.
Los documentos obtenidos por The New York Times ofrecen una visión más profunda de las tácticas de Definers para desacreditar a los críticos de Facebook. El Times informó que Definers también distribuyó documentos de investigación a los periodistas que retratan al liberal George Soros como una fuerza oculta detrás de los activistas que protestan en contra de Facebook, y ayudó a publicar artículos que criticaban a los rivales de Facebook sobre una plataforma diseñada para parecerse a un sitio de noticias conservador típico.
Horas después de que The Times publicara sus hallazgos, Facebook cortó lazos con Definers.
“Entiendo que muchas empresas de D.C. hacen este tipo de trabajo. Cuando me enteré, decidí que no queríamos hacerlo», dijo al día siguiente Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, durante una comunicación telefónica con periodistas.
Colin Reed, director gerente de Definers, dijo en un correo electrónico que su firma simplemente recopiló información pública y que lo que hicieron fue un «procedimiento operativo estándar» para los equipos de asuntos públicos. «No debería sorprender a los reporteros en The New York Times que una firma de relaciones públicas proporcione contexto para los periodistas antes del testimonio de un cliente en Capitol Hill», escribió.
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