Después de meses de rumores y acusaciones sobre su trabajo con la firma sudafricana Oakbay Investments, parece que la crisis de la agencia de PR Bell Pottinger aún tiene margen para seguir escalando.
En marzo de 2009, la entonces presidenta argentina, Cristina Fernández, había contratado a Bell Pottinger para apuntalar su imagen en el exterior.
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Oakbay es el holding de la familia Gupta, magnates indios que tienen una estrecha relación con el presidente sudafricano Jacob Zuma. Oakbay habría contratado a Bell Pottinger para mejorar la imagen de Zuma.
Según unos e-mails entre Bell Pottinger y el hijo del presidente Zuma filtrados a los medios sudafricanos, la agencia de PR propuso instalar en los medios que las críticas de la oposición buscan mantener el «apartheid económico» en el país –un término incendiario, dada la problemática historia del país–, y de esa manera tapar las acusaciones de corrupción que pesan sobre el mandatario.
El presidente ejecutivo de la agencia, James Henderson, negó esto en abril, y dijo que ya no trabajaban para los Guptas, según informó PRWeek.
Pero eso no calmó la presión de los medios de comunicación y los políticos sudafricanos. Entonces, Henderson designó a un equipo de abogados para realizar una auditoría independiente de su trabajo con la cuenta de los Gupta. Los hallazgos iniciales revelaron que el trabajo fue «inapropiado y ofensivo», según reconoció la propia agencia, aunque afirmó que la gerencia no había sido informada. Tres empleados fueron suspendidos y la socia Victoria Geoghegan fue despedida.
El fundador de la firma, Lord Bell, que dejó la agencia en agosto del año pasado, criticó a Henderson, quien, a su vez, desacreditó a Bell. Las conclusiones completas de la firma de abogados se esperan para dentro de unas semanas.
Mientras tanto, el enojo con la agencia se mantiene feroz en Sudáfrica – y en las calles de Londres en protestas organizadas por el partido político sudafricano Alianza Democrática (DA).
Las entidades británicas Asociación de Relaciones Públicas y Comunicación y el Instituto Colegiado de Relaciones Públicas (PRCA y CIPR, respectivamente) están investigando una queja de la DA sobre la gestión de Bell Pottinger, incluyendo la supuesta creación de perfiles falsos de medios sociales.
La agencia se enfrenta ahora a una audiencia en la PRCA el 18 de agosto.
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